Cos'è massa atomica relativa?

La massa atomica relativa, anche chiamata peso atomico relativo o anche semplicemente peso atomico, è una grandezza che esprime la massa di un atomo o di una particella subatomica rispetto all'unità di massa atomica (u), che è definita come un dodicesimo della massa di un atomo di carbonio-12.

La massa atomica relativa di un atomo prende in considerazione la somma delle masse dei suoi protoni e neutroni presenti nel nucleo, mentre gli elettroni, che hanno una massa molto piccola rispetto ai nucleoni, non vengono solitamente considerati perché la loro massa influisce in modo trascurabile sulla massa totale dell'atomo.

La massa atomica relativa viene solitamente riportata nella tavola periodica degli elementi chimici accanto al simbolo dell'elemento. Per esempio, l'atomo di idrogeno ha una massa atomica relativa di circa 1 u, mentre l'atomo di carbonio ha una massa atomica relativa di circa 12 u.

È importante notare che la massa atomica relativa non è un numero intero perché tiene conto delle abbondanze isotopiche degli elementi. Gli isotopi sono atomi di uno stesso elemento che differiscono per il numero di neutroni nel nucleo. Ad esempio, l'idrogeno ha tre isotopi principali: il protio (un solo protone senza neutroni), il deuterio (un protone e un neutrone) e il trizio (un protone e due neutroni). Poiché gli isotopi dell'idrogeno hanno una diversa abbondanza naturale, la massa atomica relativa dell'idrogeno è una media ponderata delle masse degli isotopi.